Години наред Бил Гейтс и неговите служители внимателно изграждат публичния му образ – дотам, че поддържат манекен с неговите точни размери, върху който изпробват различни комбинации от облекло за всеки ден от седмицата.

Специален екип по стилистика съхранява големи количества пуловери с обло и V-образно деколте в неутрални цветове, ризи с копчета, панталони и резервни чифтове от очилата Carbon на Silver Lining Opticians в отделна сграда, разказва The Wall Street Journal, позовавайки се на информация от настоящи и бивши служители.

След като бъдат избрани варианти за публични изяви, обикновено се изпращат три предложения за одобрение от висшето ръководство. Целта е да бъде изграден образ на спокоен и достъпен човек.

Подобно внимание към детайла е част от работата на десетки служители, които се занимават с комуникациите на Гейтс и неговата империя. Именно тези усилия помагат да се затвърди образът му на интелигентен милиардер, който успешно е заменил репутацията си на монополист от ерата на Microsoft с по-меката и позитивна роля на глобален филантроп.

Фондацията на Гейтс е една от най-големите в света с дарителски фонд от 89 млрд. долара. Играе водеща роля в глобалните инициативи за здравеопазване и развитие, включително в борбата с детската смъртност и инфекциозните заболявания. През 2019 г. Гейтс оглавява международно проучване за обществените личности, на които хората се възхищават най-много, изпреварвайки Далай Лама и папа Франциск.

Очаква се Бил Гейтс да разкрие истината за Епстийн в интервю на 10 юни

Този внимателно изграден образ обаче започва да се разпада, след като все повече подробности за връзките му с покойния Джефри Епстийн излизат наяве и поставят под съмнение предишните опити на 70-годишния милиардер да омаловажи отношенията си с него.

През февруари, по време на вътрешна среща с служителите на фондацията, известна като „BG Unplugged“, Гейтс e коментирал връзките си с Епстийн със смесица от разкаяние и твърдост. Той признал, че срещите му с Епстийн са били грешка и че случилото се е в пълно противоречие с ценностите на фондацията, пише WSJ.

По време на срещата той признава две извънбрачни връзки с рускини, споменати в имейлите на Епстийн.

Някои хора, запознати със случая, разказват пред WSJ, че са приели признанието му с недоверие. По време на бракоразводното му дело са били повдигнати твърдения за повече от 20 извънбрачни връзки.

Документи на Министерството на правосъдието на САЩ показват, че Гейтс се е срещал многократно с Епстийн въпреки притесненията на тогавашната си съпруга. Същите документи сочат, че Епстийн е знаел за част от извънбрачните отношения на Гейтс и че двама от най-близките му съветници са разменили стотици съобщения с него в продължение на години – чак до 2019 г., когато Епстийн умира.

Последиците от тези разкрития вече подкопават усилията за запазване на репутацията на съоснователя на Microsoft.

WSJ: Бил Гейтс се е извинил пред фондацията за връзките си с Епстийн

В продължение на години два отделни екипа за проучване на обществените нагласи – единият към Фондация „Гейтс“, а другият към личната му инвестиционна структура Gates Ventures – внимателно следят общественото мнение за него, включително показатели като популярност, доверие и вдъхновение.

Медиен анализ, изготвен за фондацията, показва, че след публикуването на документите по случая „Епстийн“ до февруари броят на критичните публикации и негативните медийни сюжети за Гейтс и фондацията е нараснал с над 40%, сочат вътрешни документи, прегледани от The Wall Street Journal.

Една от графиките в анализа откроява три големи международни медийни вълни: след като Мелинда Френч Гейтс говори за Епстийн в интервю, след като Гейтс се отказва от участие в технологична конференция в Индия и по-късно, когато коментира връзките си с Епстийн пред служителите на фондацията. Според анализа всички те са част от поредица от „негативно рамкирани новини“.

„Болезнени моменти в брака“: Бившата съпруга на Бил Гейтс с реакция за досиетата на Епстийн

Години наред Гейтс и неговите приближени твърдят, че отношенията му с Епстийн са били свързани единствено с филантропията и че на срещите им не са присъствали жени.

Документите на Министерството на правосъдието обаче очертават по-сложна картина. Според тях Епстийн е пътувал с Гейтс и го е запознал с председателя на Нобеловия комитет за мир. Освен това е участвал в комуникация и преговори както със служители на Гейтс, така и със самия него. Снимки показват още, че Гейтс е позирал заедно с Епстийн и с жени от неговото обкръжение преди или след някои от срещите им.

Говорител на Гейтс заявява, че милиардерът не е участвал в никакви незаконни дейности с Епстийн и признава, че срещите с него са били грешка.

От фондацията също разпространяват официална позиция:

„Вредите, които Епстийн нанесе на жени и момичета, са ужасяващи. Фондацията съжалява, че нейни служители по какъвто и да било начин са имали взаимодействие с него.“

На фона на вътрешното напрежение около новите разкрития фондацията информира служителите си, че е започнала външна проверка на отношенията си с Епстийн.

Тръмп, Клинтън, Бил Гейтс и принц Андрю „изплуваха“ в нови снимки от имението на Епстийн

Следващия месец Гейтс ще бъде разпитан от комисия в Конгреса на САЩ относно контактите си със сексуалния престъпник.

За свой представител той е наел адвоката Джон Моран – републиканец и бивш служител на Министерството на правосъдието.

Според източници на WSJ, запознати с подготовката на изслушването, част от конгресмените планират да зададат въпроси за имейли от архивите на Министерството на правосъдието, които Епстийн е използвал като лични бележки и е изпращал до собствения си имейл адрес.

В тях се твърди, че Гейтс е бил заразен с болест, предавана по полов път, и е търсел антибиотици, които тайно да бъдат дадени на тогавашната му съпруга. Говорител на Гейтс вече е определил тези имейли от 2013 г. като „напълно абсурдни и изцяло неверни“.

В исторически показания: „Не знаех нищо“, заяви Бил Клинтън за Епстийн

Смъртта на Епстийн и документален филм на Netflix

Според вътрешни документи и настоящи и бивши служители на Гейтс, хората около него години наред внимателно изграждат публичния му образ, за да го дистанцират от периода, в който като ръководител на Microsoft водеше ожесточени битки по антитръстови дела.

Екипът му стриктно управлява присъствието му в интернет с цел да привлича последователи в социалните мрежи и читатели на блога му Gates Notes. Един от най-успешните моменти е видео в YouTube, в което Гейтс и неговият приятел милиардер Уорън Бъфет работят на смяна в заведение от веригата Dairy Queen.

През 2019 г. проучване на YouGov го поставя на първо място сред световните личности, на които хората най-много се възхищават. Резултатът е посрещнат с ентусиазъм в Gates Ventures – частния офис на Гейтс, където екип от служители работи върху публичния му образ – от посланията му до дрехите, които носи.

„Това е наистина фантастичен резултат и отразява усилената работа и креативността на този екип“, пише Лари Коен в имейл, цитиран от WSJ. Според него класацията показва „силно положително отношение към Бил и към работата, която всички ние вършим“.

„Любов и логика“: Родителската философия на Бил Гейтс-старши, който никога не повишавал тон

През лятото на 2019 г. Джефри Епстийн е арестуван и по-късно умира в затвора. Смъртта му поражда въпроси за кръга от влиятелни личности около него, а връзките му с хора като Гейтс започват постепенно да излизат наяве.

През септември същата година Netflix пуска документалната поредица Inside Bill's Brain, която представя изключително положителен и личен поглед към филантропската дейност на Гейтс. В интервю за The Wall Street Journal по повод премиерата той е попитан за отношенията си с Епстийн.

„Срещал съм го. Никога не съм имал бизнес отношения или приятелство с него. Около него имаше хора, които казваха: ако искаш да събираш средства за глобално здравеопазване и филантропия, той познава много богати хора. Всички срещи, на които присъствах с него, бяха срещи само между мъже. Никога не съм бил на негови партита или нещо подобно“, заявява тогава Гейтс.

Месец по-късно Лари Коен свиква среща със служителите на частния офис на Гейтс, за да обсъдят медийните публикации за връзките му с Епстийн. Според присъствали на срещата Коен е обяснил, че макар ситуацията да изглежда зле, отношенията между двамата са били ограничени единствено до филантропски инициативи.

След срещата част от служителите остават с впечатлението, че ръководството поставя контрола върху публичните послания над прозрачността.

По-късно Гейтс признава, че се е срещал многократно с Епстийн между 2011 и 2014 г., включително в неговата къща в Ню Йорк, както и във Флорида, Сиатъл и различни места в Европа.

48-часовото правило на Мелинда Френч Гейтс за управление на конфликти

Разводът и още една поредица на Netflix

Връзките на Гейтс с Епстийн отново излизат на преден план през 2021 г., когато той и Мелинда Френч Гейтс преминават през развод. The Wall Street Journal съобщава, че един от основните поводи за напрежение между двамата са били опасенията на съпругата му относно отношенията му с Епстийн – притеснения, които датирали още от 2013 г.

През 2023 г. изданието публикува информация, че Епстийн е разбрал за извънбрачна връзка на Гейтс с руска състезателка по бридж и впоследствие изглежда е опитал да използва тази информация, за да го изнудва.

„Епстийн безуспешно се е опитал да използва стара връзка, за да заплашва г-н Гейтс“, заявява тогава говорителка на милиардера.

Зад кулисите екипът на Гейтс междувременно подготвя нова поредица на Netflix, в която той е представен като „технологичен визионер и филантроп в областта на глобалното здраве и климата“. Макар проектът да е представян пред служителите като независим документален филм, вътрешни документи показват активно участие на хора от обкръжението на Гейтс.

През януари 2024 г. ръководителят в Gates Ventures Иън Сондърс изпраща деветстраничен документ с бележки до екипа на Netflix, след като Бил Гейтс и дългогодишният му сътрудник Лари Коен са изгледали предварително епизодите от документалната поредица. Според вътрешна бележка, цитирана от WSJ, Гейтс е бил „като цяло доста позитивно настроен“, но е имал конкретни забележки към всеки от петте епизода.

Сред тях са искане да бъде сменен кадър, в който изглежда намръщен, премахването на някои участници и дори забележка, че надписът с името на Бърни Сандърс стои по-видимо от този на самия Гейтс. В следващ мейл има препоръки за повече кадри с Гейтс, допълнителен монтаж и дори предложение за осигуряване на допълнително финансиране, ако това е необходимо за промените.

От Netflix и Tremolo Productions заявяват, че не са знаели Гейтс или неговият екип да са финансирали продукцията. Платформата подчертава, че е запазила окончателния творчески контрол върху сериала.

Въпреки това след завършването на проекта представител на Gates Ventures е вписан като продуцент – решение, което според източници на WSJ е изненадало част от екипа. Поредицата носи заглавието What's Next? The Future with Bill Gates.

Методът на Бъфет, Гейтс и компания: "Работи по-умно, а не по-усилено"

Публикуването на документите на Министерството на правосъдието

Ако документалната поредица на Netflix от 2024 г. е била опит да насочи вниманието към бъдещето, огромният архив от документи по случая „Епстийн“, публикуван от Министерството на правосъдието на САЩ, бързо връща фокуса към миналото. Сред материалите има над 1000 имейла, свързани с Гейтс, неговата фондация или хора от най-близкото му обкръжение.

Вътре във фондацията започва да се натрупва напрежение. В началото на февруари, само дни след публикуването на документите, главният изпълнителен директор на фондацията Марк Сузман, който заема поста от 2020 г., провежда среща със служителите. Гейтс не присъства.

Според участници в събитието няколко служители задават въпроси за връзките на Гейтс с Епстийн. Една от тях дори моли Сузман да обясни какво тя и колегите ѝ трябва да казват на партньорите на фондацията по темата.

Сузман признава пред служителите, че се чувства „донякъде опетнен“ от всяка връзка между фондацията и Епстийн и че ситуацията прави изпълнението на мисията на организацията по-трудно. По думите на източници на WSJ, присъствали на срещата, в залата е имало хора, които са плакали.

В официална позиция говорител на фондацията заявява, че организацията остава фокусирана върху мисията си за подобряване на живота на хората по света и че ръководството ѝ продължава да бъде изцяло ангажирано с тази работа.

Междувременно екипът на Гейтс осъзнава, че кризата около неговото име няма да отшуми скоро, въпреки че фондацията продължава да инвестира милиарди долари в борбата срещу маларията и полиомиелита и в намаляването на майчината и детската смъртност.

Неправителствените организации продължават да търсят финансиране от фондацията, особено след намаляването на федералната подкрепа в САЩ, но престижът на организацията вече е пострадал. Световни лидери и ръководители на неправителствени организации започват да бъдат по-предпазливи към публични събития с участието на Гейтс.

Дори Microsoft постепенно започва да се дистанцира.

По традиция Гейтс организира вечеря в дома си във Вашингтон във връзка с годишната среща на главните изпълнителни директори на Microsoft. Няколко седмици преди събитието през май обаче неговият екип получава сигнал, че тази година би било по-добре това да не се случва.

„Макар тази година да не се получи, вече сме отправили покана към Бил да присъства на срещата на главните изпълнителни директори догодина“, заявява говорител на Microsoft.

„Игнорирай ги“: Как елитът в социалната „Понци схема“ на Епстийн е утешавал престъпника

Отменената визита в Индия

През февруари връзките на Бил Гейтс с Джефри Епстийн започват да създават проблеми и около посещението му в Индия. Докато е в страната за серия срещи и участия, включително планирана ключова реч на конференцията AI Impact Summit в Ню Делхи, индийски представители започват да преразглеждат поканата му заради появата му в документите по случая „Епстийн“.

Няколко дни преди форума името на Гейтс изчезва от част от списъците с основни участници, а местни медии съобщават, че властите обсъждат участието му. Въпреки първоначалните уверения на фондацията, че той ще говори на конференцията, индийското правителство впоследствие дава сигнал, че присъствието му може да отклони вниманието от темата за изкуствения интелект.

Часове преди събитието фондацията обявява, че Гейтс няма да изнесе планираната си реч. По-късно той обяснява пред служителите си, че решението е било „взаимно съгласие“, тъй като организаторите са смятали, че присъствието му ще засенчи форума.

Евгеника, расови теории и „дизайнерски бебета“: Зловещата мрежа от идеи на Епстийн

Напрежение и в TerraPower

В началото на март комисия на Камарата на представителите, разследваща случая „Епстийн“, изпраща писма до Бил Гейтс и други негови известни контакти с искане за показания. Малко след това ядрената компания TerraPower организира извънредна среща със служителите си, за да адресира нарастващите опасения около скандала.

Главният изпълнителен директор Крис Левеск заявява, че случаят „няма нищо общо с TerraPower“ и уверява служителите, че дори двете извънбрачни връзки, за които Гейтс публично е говорил, не са свързани с компанията.

Част от настоящите и бившите служители обаче поставят това под съмнение. Една от жените, които Гейтс описва като „руски ядрен физик, с когото се е запознал по работа“, е работила в TerraPower между 2010 и 2012 г., според профила ѝ в LinkedIn. Тя дори е участвала в корпоративни материали редом с Гейтс и заместник-председателя на компанията Нейтън Мирволд.

По-късно ръководството обяснява, че жената формално е била наета от компанията майка, а не директно от TerraPower. Някои служители обаче възприемат това като опит за разграничаване на компанията от скандала.

От TerraPower не коментират случая. Говорител на Гейтс заявява, че той никога не е имал „неподходяща връзка със служител на TerraPower“, а източник на WSJ, запознат със ситуацията, твърди, че кратката връзка е започнала след напускането на жената.

Бъфет може да спре даренията към фондацията на Бил Гейтс заради връзките му с Епстийн

Отсъствието от CERAWeek

В края на март Бил Гейтс не участва в CERAWeek – най-престижния форум на енергийната индустрия в Хюстън, където през предишни години е бил сред водещите лектори. Според WSJ организаторите са обсъждали негово участие, но в крайна сметка са преценили, че заради засиленото внимание към връзките му с Джефри Епстийн моментът не е подходящ.

Вместо това Гейтс се включва в по-малко събитие на Breakthrough Energy Ventures и провежда срещи с инвеститори в Хюстън.

Източници на изданието твърдят, че Breakthrough Energy среща затруднения при набирането на средства за нов фонд, като част от потенциалните инвеститори посочват опасенията около случая „Епстийн“ и отдалечаването на организацията от първоначалната ѝ климатична мисия.

От компанията отхвърлят тези твърдения и заявяват, че инвеститорската общност продължава да расте, а перспективите пред бизнеса остават силни.

Милиардерите обещаха да дарят богатствата си. Мнозина вече се отказват

Подготовка за Конгреса и дистанцията на Бъфет

Междувременно Гейтс се подготвя за изслушването си пред Конгреса на 10 юни, като екипът му активно участва в подготовката.

Според източници сред темите, които вероятно ще бъдат обсъждани, е фактът, че няма официални обвинения или подадени жалби за интимни отношения между Гейтс и служители на фондацията.

Въпреки това внимателно изгражданият публичен разказ започва да се пропуква дори сред част от най-близките му съюзници.

Докато висшето ръководство на фондацията е на работна среща в Кения, дългогодишният приятел на Гейтс – Уорън Бъфет – изненадва всички с телевизионни коментари за Гейтс и Епстийн, направени на 31 март.

Легендарният инвеститор дълги години е един от най-големите дарители на фондацията и е обещал ежегодни дарения до края на живота си. Той обаче напуска настоятелството през 2021 г. след обявяването на развода на семейство Гейтс, а през 2024 г. заявява пред The Wall Street Journal, че след смъртта му фондацията няма да получи повече средства от неговото състояние.

В интервю за CNBC през март Бъфет признава, че не е разговарял с Гейтс след публикуването на документите по случая „Епстийн“.

95-годишният инвеститор казва, че иска първо да види каква допълнителна информация ще излезе наяве, преди да вземе традиционното си решение за годишните дарения в края на юни.

Бъфет: „Инвеститорите никога не са били в толкова хазартно настроение, както сега“

В началото на май Гейтс не присъства и на годишното събрание на акционерите на Berkshire Hathaway – компанията, управлявана десетилетия наред от Бъфет, в чийто борд той беше член до 2020 г. Макар да не му е било забранено да присъства, някои хора около него са го посъветвали да не ходи. Това е първият случай от много години насам, в който той пропуска събитието.

Само няколко седмици по-късно Гейтс посреща участниците в инициативата Giving Pledge, която основава заедно с Бъфет и Мелинда Френч Гейтс, на годишната ѝ среща в Охай, Калифорния.

Прави впечатление, че другите двама съоснователи отсъстват.

Говорител на Giving Pledge коментира единствено, че участието в събитието варира всяка година и отказва да обсъжда присъствието или отсъствието на конкретни личности.