Войната с Иран не засяга само енергийните доставки. Тя нанася сериозен удар и върху снабдяването с невидим газ, който е от ключово значение за охлаждането на оборудването за производство на AI чипове и за поддържането на работата на ЯМР скенерите.

Глобалните доставки на хелий – познат най-вече с това, че държи балоните във въздуха – са под натиск заради спирането на износа на природен газ от Катар, който осигурява около една трета от световното предлагане.

Недостигът натоварва пазар, при който предлагането не може бързо да се увеличи, и заплашва да затрудни производството на всичко – от полупроводници до компоненти за военни дронове и космически ракети, пише The Wall Street Journal.

Хелият е вторият най-разпространен елемент във Вселената след водорода, но на Земята е рядък, като се среща основно в малки концентрации в находища на природен газ. Енергийните компании го отделят от метан, азот и други газове, след което го транспортират в свръхохладена течна форма.

Макар че много производители на чипове и отбранителни компании няма да усетят недостига веднага, доставчиците вече предупреждават някои клиенти да очакват ограничения в доставките и допълнителни такси, посочват участници на пазара.

Потребителите на хелий, които обикновено разчитат на дългосрочни договори, сега се надпреварват за ограничени количества на спот пазара – наддаване, което е довело до повече от двойно увеличение на цените.

Южна Корея, един от водещите производители на чипове и силно зависима от катарските доставки, вече търси допълнителни количества от американски доставчици.

„Това е голямото събитие, от което винаги сме се страхували – истински ‘черен лебед’“, казва пред WSJ Клиф Кейн, мениджър по търговските отношения в Pulsar, компания за проучване на хелий.

„Ще видим постепенно нарастваща надпревара – кой ще успее да си осигури доставки и кой не.“

Рязкото поскъпване на енергията, предизвикано от затварянето на Ормузкия проток, разклаща финансите на държавите, зависими от внос на петрол

Централни банки разпродават американски облигации под натиска на енергийния шок

Хелият е дълбоко вграден в множество съвременни индустрии. Газът отвежда топлината изключително ефективно, което го прави идеален за бързо охлаждане. Производителите на чипове го използват, за да поддържат стабилни температури при обработката на силициевите пластини в модерни полупроводници.

При много от тези приложения няма лесен заместител. В медицината хелият охлажда свръхпроводящите магнити в ЯМР апаратите. Той е ключов и за космическите технологии, включително мисиите на NASA, където се използва за прочистване на резервоарите за ракетно гориво. Освен това играе важна роля при производството на оптични влакна и в отбранителната индустрия.

„Шокът при хелия подчертава по-дълбок проблем в изграждането на AI – крайната зависимост от малък брой геополитически уязвими точки“, казва Ралф Гублер, директор изследвания в S&P Global в областта на индустриалните газове.

Хелият е невъзобновяем ресурс, който се образува при радиоактивен разпад дълбоко в земната кора и след освобождаването си постепенно изтича в космоса. През миналата година светът е произвел около 190 млн. кубични метра – достатъчни да запълнят приблизително 76 000 олимпийски басейна.

Прекъсванията в износа на втечнен природен газ от Катар директно ограничават и производството на хелий. Страната изнася почти цялото си количество през Ормузкия проток – ключов маршрут, парализиран от конфликта.

Дори войната да приключи бързо и протокът да бъде отворен, част от щетите няма да бъдат лесно компенсирани. Катар съобщи, че ирански удари по съоръжението Ras Laffan през март са причинили значителни щети, намалявайки годишния износ на хелий с 14%, като възстановяването може да отнеме до пет години.

Глобалният петролен пазар става все по-крехък, а конфликтът в Близкия изток вече се превръща в основен фактор за цените, инфлацията и риска от глобална икономическа нестабилност

Brent върви към рекорден месечен ръст заради напрежението около Иран

Някои доставчици вече започват да въвеждат ограничения.

Американската компания Airgas обяви форсмажор, позовавайки се на прекъсванията в Катар, и уведомила клиент, че ще може да покрива едва половината от обичайното му месечно потребление, според WSJ.

Компанията също така въвежда допълнителна такса от 13,50 долара за 100 кубични фута над договорената цена.

По думите на Кейн от Pulsar, клиенти от Индия до Бразилия също вече получават уведомления за форсмажор.

Заради широкото приложение на хелия, недостигът се разпространява едновременно в множество сектори и държави. Южна Корея предупреждава, че продължителен недостиг ще удари производството на полупроводници. Страната е получавала около две трети от вноса си на хелий от Катар.

Подобни рискове съществуват и за Тайван, а в Германия химическата индустрия предупреждава за потенциални затруднения в доставките на суровини, включително хелий.

САЩ, като най-голям производител на газа, засега са по-слабо засегнати, но анализаторите предупреждават, че продължителен срив в Катар ще има сериозни последици и там.

Компаниите за производство на чипове поддържат запаси от хелий, а част от доставките вече са били в транзит към Азия, когато конфликтът започва – фактори, които временно забавят ефекта от недостига.

Проблемът е, че хелият, особено в течна форма, има ограничен срок на съхранение. Той постепенно абсорбира топлина, преминава обратно в газообразно състояние и увеличава налягането в контейнерите. Ако максималното налягане бъде надвишено, газът се изпарява.

Стотици специализирани криогенни контейнери, всеки на стойност около 1 млн. долара, в момента са блокирани в Близкия изток. Компаниите вече се подготвят за по-сериозен недостиг. Големи азиатски производители на чипове извършват пълна оценка на наличностите си.