До август 1975 г са продадени 5000 броя от Altair 8800. Изминали са повече от шест месеца, откакто машината е пусната в продажба – първоначално като нишов продукт. Но скоро тя печели популярност сред компютърните ентусиасти, които до този момент са били ограничени до огромни метални шкафове.

Появява се първият персонален компютър – и то на конкурентна цена. Успехът му създава идеална среда за възникването на компании, на които предстои да внесат компютрите в почти всеки дом.

Altair 8800 се ражда в момент, когато микроелектрониката преживява експлозивен подем. Ерата на изчислителните машини е започнала още в края на Втората световна война. Тогава устройствата заемат цели помещения. През 70-те години компютрите вече са еволюирали, но продължават да бъдат огромни, скъпи и трудни за използване. Те са запазени за големи компании, които виждат икономически смисъл в способността им да извършват изчисления и да обработват счетоводни данни.

През 1971 г. се появява процесор, който носи първите ветрове на промяната. Това е Intel 4004 – първият микропроцесор на пазара. Технологичният му пробив се състои в това, че побира цял процесор (CPU) в един-единствен интегрален чип.

Дотогава този компонент, смятан за „мозъка“ на компютъра, се състои от десетки интегрални схеми. Този напредък отвори пътя към миниатюризацията на основните елементи на компютъра, разказва El Pais. Но чипът е проектиран единствено за електронни изчисления.

Три години по-късно следва нов скок напред – с Intel 8008. Той е изграден върху нова архитектура, има повече памет, по-висока скорост и вече е проектиран с мисъл за персоналния компютър. Не минава много време, преди електронните ентусиасти да започнат да го използват.

Най-бързият сред тях, който пуска и най-убедителния продукт на времето, е Хенри Едуард Робъртс, ръководител на компанията MITS. Днес нито неговото име, нито името на компанията са добре познати извън носталгичните среди на компютърните историци. Но тогава Робъртс е в центъра на компания с десетки служители, която продава всякакви електронни калкулатори, които успява да сглоби. Приходите почнали да валят, докато големите корпорации не усещат пазарния потенциал, стартирайки по-евтини продукти. Тогава дълговете на MITS започват да се трупат.

„Когато се появи Intel 8008, Робъртс реши да създаде персонален компютър – едновременно като решение за финансовите проблеми на компанията и като начин да сбъдне своя стара младежка мечта. Малко над 30-годишен, той още от дете разглобявал електронни устройства, като започнал да разглежда инструментите, които баща му носел у дома от работата си по ремонт на медицинска апаратура“, пише технологичният журналист Пабло Бехерано за El Pais.

От банкомати и влакове до болници и печатници – старият код на Microsoft отказва да бъде „изключен“

Как призраците на древния Windows все още управляват света

Само за девет месеца MITS (съкратено от неособено атрактивното Micro Instrumentation and Telemetry Systems) създава Altair 8800.

През януари 1975 г. блестящият персонален компютър се появява на корицата на Popular Electronics и отприщва истинска мания. Машината, дело на Робъртс и неговия екип, е оборудвана с новия 8-битов микропроцесор на Intel с честота 2 MHz и 256-байтова RAM памет, разширяема до 64 KB. Цената ѝ е значително по-ниска от тази на конкурентните персонални компютри.

Altair 8800 се продава за 439 долара в неасемблиран вариант (за купувачи, които сами сглобяват частите), или за 621 долара – напълно сглобен. Най-често се предлага като кит с разглобени компоненти – пъзел, който само най-умелите успяват да решат. Когато това е направено, резултатът е кутия с преден панел, изпъстрен със светодиоди и конектори. Чрез тях потребителят подава инструкции към машината и чете отговорите ѝ в светлини. Минава време, преди да се появят периферии като монитор и клавиатура, които улесниха работата.

Не е лесен за използване и трудно може да се нарече „евтин“. В днешни пари цената на моделите възлиза на около 2500–3500 долара. Но все пак е много по-достъпен и използваем от чудовищните машини, произвеждани дотогава. Благодарение на това много хора за пръв път се сдобиват с персонален компютър.

Машината не е за всеки, но е за истинските техничари на епохата – онези, които разглобяват калкулатори и мечтаят да за собствени устройства. Такива ентусиасти вече имало доста, и компанията на Робъртс получава стотици поръчки – лавина от заявки.

В Бостън двама приятели бързо виждат възможностите на Altair. Бил Гейтс, студент в Харвард, и Пол Алън, корпоративен програмист, решават, че машината може да спечели по-широка публика с подходящ софтуер – а те самите могат да извлекат икономическа изгода, като яхнат предстоящата вълна.

Гейтс и Алън се свързват с Робъртс и му предлагат да разработят интерпретатор за Altair – програма, която да превежда инструкции, написани на програмен език, в команди, разбираеми за машината. Робъртс се съгласява, а двамата младежи работят с невероятна скорост, за да изпълнят обещанието си.

След демонстрацията им Робъртс разпространява софтуера заедно с Altair 8800. Така се ражда Altair BASIC, който позволява машината да приема инструкции на BASIC – език, разработен през 60-те години, и скоро навлязъл в масова употреба. Този продукт бележи и раждането на Microsoft.

Отхвърляна в миналото като „Лего” компания, Xiaomi затвърждава репутацията си на високотехнологичен производител

От „монтажен цех” до водещ технологичен играч: Xiaomi иска да изяде обяда на Тesla и Apple

Гейтс напуска университета, а Алън – работата си, за да се съсредоточат върху софтуерната страна на индустрията, която тепърва щеше да се превърне в гигант.

Моделът привлича вниманието и на друга знаменита двойка, която щеше да бъде ключова за внасянето на компютрите в домовете. Стив Уозняк разказва, че именно след като се сдобил с комплект за първия Altair 8800, му хрумнала идеята за Apple I.

Това прозрение дошло по време на среща на клуб от ентусиасти по електроника и компютри. Возняк споделял напредъка си на редовните им събирания и обсъждал проекта със своя приятел Стив Джобс.

Двамата осъзнали колко важно може да бъде създаването на персонален компютър, който да е по-лесен за използване от Altair 8800. Постепенно подобрявали прототипа си и през 1976 г. пуснали в продажба Apple I, който постигнал успех.

Джобс успял да убеди доставчици да финансират покупката на компоненти, за да увеличат производството, и скоро започнали да печелят. За името на новата компания не се колебали – тя щяла да бъде Apple. А следващият модел, логично, бил наречен Apple II – вече с клавиатура, цветен екран и високоговорител.

Задкулисното прелъстяване на AI умове е продължение на проблема, който Стив Джобс се опитва да овладее още през 2005 г. - и който накрая му струва милиони

От Стив Джобс до Сам Алтман - войната за таланти в Силициевата долина остава в сива територия

Треската продължила. На пазара се появяват персонални компютри от Commodore, IMSAI, Atari и британската Arcon. Технологичният гигант на онова време – IBM – също е въвлечен в бързо растящия сектор. Роден бе PC – personal computer – концепция, която само няколко години по-рано не съществуваше.

Що се отнася до Altair 8800, неговият звезден миг остава през 1975 г. Малко след това Робъртс, изморен от мениджърските си отговорности в MITS, продава компанията и си купува ферма в Джорджия. В драматичен обрат на живота си той учи медицина и става семеен лекар в провинцията – професия, която упражнява до края на дните си.

Той си отива от продължителна пневмония през 2010 г. В болницата сестри и лекари със сигурност са били изненадани, когато най-богатият човек в света – Бил Гейтс – се появил, за да го посети.