Въпреки че е обект на ограничения от страна на САЩ години наред, китайският телекомуникационен гигант Huawei тихо се превърна в един от най-силните играчи в сферата на изкуствения интелект в Китай.

Базираната в Шънджън компания вече не само изглежда като отговорът на Пекин на американския фаворит в областта на чиповете за изкуствен интелект Nvidia, но и е сред първите, които започнаха да печелят от моделите за изкуствен интелект в индустриалните приложения.

„Huawei беше принудена да промени и разшири основния си бизнес фокус през последното десетилетие заради различни видове външен натиск върху компанията“, казва Пол Триоло, партньор и старши вицепрезидент за Китай в консултантската компания DGA-Albright Stonebridge Group.

Това разширяване доведе до участието на компанията във всичко – от умни автомобили и операционни системи до технологиите, необходими за бумът на изкуствения интелект, като напреднали полупроводници, центрове за данни, чипове и големи езикови модели.

„Никоя друга технологична компания не е успяла да бъде компетентна в толкова много различни сектори с висока степен на сложност и бариери за навлизане“, добавя Триоло.

Тази година главният изпълнителен директор на Nvidia, Дженсън Хуанг, все по-често нарича Huawei „една от най-впечатляващите технологични компании в света“. Той също така предупреди, че Huawei ще замести Nvidia в Китай, ако Вашингтон продължи да ограничава износа на американските компании за чипове към азиатската страна.

Миналата седмица Nvidia надмина 4 трилиона долара пазарна капитализация и се превърна в най-ценната компания в света. Нейните авангардни процесори и свързаната с тях изчислителна система CUDA остават индустриален стандарт за обучение на генеративни AI модели и приложения. Но тази преднина може да се намали, тъй като Huawei доказва, че не само прави всичко, но и го прави добре. Макар да е трудно да се съревновава с американски гиганти в областта на изкуствения интелект като Nvidia, историята на компанията показва защо не може да бъде пренебрегвана.

Huawei ще разчита на отворения код за своята глобална AI експанзия

От телефонни централи до националния шампион

Huawei, която днес има над 208 000 служители в над 170 пазара, започва скромно. Основана от амбициозния предприемач Рен Женгфей през 1987 г. в апартамент в Шънджън, компанията започва като малък дистрибутор на телефонни централи. Докато малко по малко се превръща в основен телекомуникационен играч, тя набира скорост, като се насочва към по-слабо развити пазари - Африка, Близкия изток, Русия и Южна Америка - преди в крайна сметка да се разшири в места като Европа.

През 2019 г. Huawei вече е в добра позиция да се възползва от глобалното разгръщане на 5G и дори се превръща в лидер на пазара. По това време тя става и един от най-големите производители на смартфони в света и дори проектира чипове за устройствата чрез своето дъщерно дружество HiSilicon.

Успехът на Huawei обаче привлече и все по-голямо внимание от правителствата извън Китай, особено в САЩ, които често обвиняват компанията, че нейните технологии представляват заплаха за националната сигурност. Тя категорично отхвърля тези твърдения, но това не промени отношението към нея.

В резултат на това бизнесът на Huawei претърпя сериозен удар през 2019 г., когато компанията беше включена в черния списък на САЩ, което забрани на американските компании да правят бизнес с нея. С влизането в сила на санкциите, потребителският бизнес на Huawei – някога най-големият по приходи – през 2021 г. се сведе наполовина в сравнение с предходната година - до около 34 милиарда долара.

Компанията все пак успя да постигне пробив в областта на AI чиповете и продължи напред въпреки допълнителните ограничения на САЩ през 2020 г., които я отрязаха от продуктите на водещия производител на чипове TSMC. Година по-рано Huawei официално пусна на пазара своя AI процесор Ascend 910 като част от стратегията си да изгради „пълноценно AI портфолио за всички сценарии“ и да се превърне в доставчик на AI изчислителна мощ.

Но атаките на САЩ срещу Huawei също така превърнаха компанията в нещо като мъченик в Китай. С разрастването на технологичната война между двете най-силни икономики в света и налагането на широки ограничения върху Китай по отношение на усъвършенстваните чипове, Huawei беше очевидният избор да се превърне в национален шампион в надпреварата, с по-голям импулс и държавна подкрепа за своите AI планове.

„Експортният контрол иронично тласна Huawei в обятията на китайското правителство по начин, на който главният изпълнителен директор Рен Женгфей винаги се е съпротивлявал“, смята Триоло, според когото по този начин ограниченията са се превърнали в „стероиди“ за хардуера и софтуера за изкуствен интелект на Huawei.

Примерът „Huawei”: Ще продължи ли експанзията на китайските технологични компании?

Голямото завръщане

След още една година на спад в продажбите в потребителския сегмент, подразделението започва да се възстановява през 2023 г. с пускането на смартфон, който според анализатори съдържа усъвършенстван чип, произведен в Китай.

5G чипът беше шок за много хора в САЩ, които не очакваха Huawei да достигне такова ниво на развитие толкова бързо без TSMC. Според информациите компанията е работила с китайския производител на чипове SMIC, който също е включен в черния списък на САЩ.

Макар анализаторите на пазара на полупроводници да заявяват, че мащабът, в който Huawei и SMIC могат да произвеждат тези чипове, е силно ограничен, Huawei все пак доказа, че се е върнала в играта на напредналите чипове.

По същото време започнаха да се появяват съобщения за новия AI процесор чип на Huawei, Ascend 910B, като компанията се опита да се възползва от празнините, оставени от експортния контрол върху най-модерните чипове на Nvidia. Според информациите масовото производство на следващото поколение 910C вече е в ход.

За да запълни празнината, оставена от Nvidia, Huawei „прави големи крачки във възпроизвеждането на производителността на висококачествените GPU, използвайки комбинации от по-слаби чипове“, казва Джефри Тоусън, управляващ партньор в TechMoat Consulting.

През април Huawei представи AI CloudMatrix 384 – система, която свързва 384 Ascend 910C чипа в клъстер в центрове за данни. Тогава анализатори заявиха, че тя е в състояние да надмине системата на Nvidia, GB200 NVL72, по някои показатели. Huawei не само наваксва, „а предефинира начина, по който работи AI инфраструктурата“, акцентират анализатори от Forrester в доклад от миналия месец за CloudMatrix.

Междувременно Huawei разработи и своя собствена софтуерна система CANN, която действа като алтернатива на CUDA на Nvidia.

„Победата в надпреварата за изкуствен интелект не се състои само в по-бързи чипове. Тя включва и предоставянето на инструменти, необходими на разработчиците за създаване и внедряване на мащабни модели“, се казва в доклада на Forrester, въпреки че авторите отбелязват, че продуктите на Huawei все още не са достатъчно интегрирани с други често използвани инструменти, за да могат разработчиците бързо да преминат от Nvidia към тях.

Китай търси своята Nvidia. Кои са основните кандидати?

Стратегията за екосистема Ascend

Макар целта на Huawei да надмине Nvidia да се разглежда като ключово развитие в надпреварата между Китай и САЩ в областта на изкуствения интелект, важно е да се отбележи, че чиповете представляват само един от елементите в по-широките планове на китайския гигант на това поле.

Huawei вече има участие във всички етапи от веригата на стойността на изкуствения интелект – от чипове до изчислителни системи, големи езикови модели и приложения за изкуствен интелект. Тези различни бизнес направления в областта на изкуствения интелект също така използват други области от обширната технологична империя на компанията.

Всъщност бизнесът на компанията в областта на „ИКТ инфраструктурата“ – който включва разгръщане на 5.5G клетъчна мрежа и системи за изкуствен интелект за промишлена употреба – се превърна в най-големия ѝ източник на приходи с 362 милиарда юана през 2023 г.

Компанията внедрява своите Ascend AI чипове и AI CloudMatrix 384 в нарастващото си портфолио от AI центрове за данни, които се управляват от нейното подразделение за облачни изчисления, Huawei Cloud, създадено през 2017 г., за да се конкурира с компании като Amazon Web Services и Oracle.

Тези центрове за данни, от своя страна, са предоставили възможностите за обучение и изчислителната мощност, използвани от набора от модели за изкуствен интелект на Huawei в серията Pangu.

За разлика от други модели за изкуствен интелект с общо предназначение, като GPT-4 на OpenAI или Gemini Ultra 1.0 на Google, моделът Pangu на Huawei е проектиран да поддържа повече специфични за индустрията приложения в областта на медицината, финансите, държавната администрация, промишлеността и автомобилната индустрия. Pangu вече е приложен в повече от 20 индустрии през последната година, съобщи компанията миналия месец.

Внедряването на такива AI приложения често изисква техническият персонал на Huawei да работи месеци наред на мястото на проекта, дори и да е в отдалечена въглищна мина, казва пред CNBC Джак Чен, вицепрезидент на маркетинговия отдел на бизнес единицата на Huawei за нефт, газ и минно дело, която предоставя цифрови и интелигентни решения за трансформация на тези индустрии. През май компанията внедри над 100 електрически камиона, които могат автономно да транспортират пръст или въглища, използвайки нейната 5G мрежата, изкуствения ѝ интелект и облачните ѝ изчислителни услуги.

И това не се ограничава само до Китай. Технологията може „да бъде възпроизведена в голям мащаб в Централна Азия, Латинска Америка, Африка и Азиатско-тихоокеанския регион“, казва Чен.

Huawei също така е направила моделите Pangu отворени за използване, като това се очаква да ѝ помогне да се разшири в чужбина и да продължи „стратегията си за екосистема Ascend“, която се отнася до продуктите ѝ за изкуствен интелект, създадени на базата на чиповете Ascend.

Според Патрик Мурхед от Moor Insights & Strategy Huawei ще промотира Ascend в страните, които са част от китайската инициатива „Един пояс, един път“ – инвестиционен проект, насочен към нововъзникващите пазари. В рамките на пет до десет години компанията може да започне да изгражда сериозен пазарен дял в тези страни, по същия начин, по който някога го направи с телекомуникационния си бизнес, добавя той.