След дългогодишни усилия и разочароващи забавяния мечтата на Amazon да достави високоскоростен интернет до някои от най-отдалечените места на Земята стартира миналия месец.

В една топла априлска вечер ракетата Atlas V на United Launch Alliance беше изстреляна от стартовата площадка на Кейп Канаверал във Флорида, носейки първите действащи сателити за проекта Kuiper - новата широколентова мрежа на технологичния гигант. В рамките на няколко минути ракетата достигна скорост от над 6400 км в час, изхвърляйки 27-те спътника на Kuiper на 450 км над Земята, откъдето те ще се изкачат до крайната си орбита на 630 км.

Успешното разгръщане означава нещо повече от създаването на нов доставчик на интернет услуги. Това беше първият изстрел в битката за бъдещето на глобалната свързаност, в която се изправят основателят на Amazon Джеф Безос срещу милиардера Илон Мъск, собственик на най-голямата в света сателитна широколентова мрежа Starlink, дъщерно дружество на компанията майка SpaceX, пише Financial Times.

Но двамата технологични титани са изправени и пред конкуренцията на световни сили като Китай и ЕС в надпреварата за контрол върху космическата инфраструктура, която ще оказва влияние върху икономическата, военната и цифровата мощ. Това е съперничество, което има потенциала да определи бъдещите цифрови разделения - някои страни ще бъдат подвластни на западни системи, а други - на строго контролирани китайски мрежи.

„Намираме се в разгара на глобална космическа надпревара, която ще има много сериозни последици по отношение на икономическите възможности, свързаността и националната сигурност“, казва Брендън Кар, председател на Федералната комисия по комуникациите (FCC).

Надпреварата се провежда в ниска околоземна орбита (LEO), един от най-оспорваните региони на космоса, разположен на височина до 2000 км над Земята. Преди десет години това беше запазена територия за наблюдение на Земята, научни и военни спътници и доставчици на сателитна телефония, с около 1300 активни космически апарата в орбита. Днес, благодарение на ракетите за многократна употреба Falcon на SpaceX, има повече от 11 000 активни спътника, които поддържат всичко - от следене на времето до широколентов достъп.

Експертите прогнозират, че през следващото десетилетие броят на спътниците в ниска орбита ще нарасне до 100 000, тъй като компаниите, правителствата и военните се втурват да използват потенциала на новата космическа граница. А бумът на пазара на LEO се дължи на огромния апетит на света за свързаност.

След 286 дни в нулева гравитация, ремонти, научни експерименти и дори гласуване от Космоса, астронавтите Суни Уилямс и Буч Уилмор най-накрая се завръщат на Земята

Как минават девет месеца в Космоса? Историята на Бъч и Суни, които вече са на Земята

Тъй като са по-близо до Земята, LEO системите предлагат по-ниска латентност - времето, необходимо на сигнала да стигне от Земята до сателита и обратно - от геостационарните сателити, традиционно използвани за излъчване, които обикалят много по-високо - на височина около 36 000 км.

Проектът Kuiper е само един от многото претенденти, които се борят за дял от този разрастващ се бизнес. Осемте най-големи играчи имат разрешение за повече от 50 000 сателита. Само Starlink е одобрен за 12 000, според космическата консултантска компания Analysys Mason.

Сред останалите играчи е OneWeb на Eutelsat, втората по големина оперативна мрежа в света, която се стреми да обслужва правителствените и корпоративните пазари със своето съзвездие от 648 спътника.

Канадската Telesat разработва мрежата Lightspeed, която ще има около 200 космически апарата, също насочени към пазарите на правителствени и корпоративни услуги с по-високи маржове. Други предлагат съзвездия, предназначени за свързване на мобилни телефони в региони, където клетъчните кули не могат да осигурят покритие. В същото време поне две китайски системи в процес на разработване - Guowang и SpaceSail - предлагат общо около 26 000 спътника.

Но всички тези съзвездия ще трябва да се съобразяват със Starlink на Мъск, която е доминираща сила.

От 2019 г. насам Мъск е изстрелял повече от 8417 спътника - 39% от всички изстреляни обекти след Спутник, първият изкуствен спътник, изпратен в орбита. Според Джонатан Макдауъл, астрофизик и историк на космическите полети, Starlink има около 7300 действащи сателита, които обикалят около Земята. Те представляват почти две трети от всички действащи космически апарати.

Успехът на Starlink се дължи на уникалните вътрешни възможности на SpaceX - евтини и чести изстрелвания с Falcon 9; съоръжение, произвеждащо повече от осем спътника дневно, според консултантската компания Quilty Space; култура на бързи иновации; и обилно финансиране от собственика милиардер.

Проектът също така поставя приоритет върху използваемостта и достъпността, като е насочен към потребителския пазар с малки, но много сложни антени или терминали на цена от няколкостотин долара. Тези плоски антени с размерите на тетрадка могат автоматично да се подравняват със спътниците, които се движат в небето.

Това е трета мисия в рамките на програмата на НАСА за търговски доставки, чиято цел е да разпали лунна икономика от конкуриращи се частни компании преди астронавтите да се появят през това десетилетие

Blue Ghost на Firefly Aerospace кацна успешно на Луната

Първоначално цената им се изчисляваше на около 2 000 долара и SpaceX трябваше да ги субсидира, за да поддържа достъпни цени. Но бързият темп на итерация и разширяване, с приблизително две изстрелвания седмично, създаде обемите, необходими за намаляване на цената и субсидирането.

„Като цяло Starlink има по-голяма гъвкавост, защото може да добавя елементи към първоначалното си съзвездие със сравнително малки усилия", казва Патриша Купър, основател на Constellation Advisory и бивш вицепрезидент, отговарящ за регулаторните въпроси в SpaceX. „Те разполагат както с производствената линия, така и с машината за изстрелване. Това е тяхната суперсила".

Резултатът от бързината и иновациите на Starlink е система, която дори конкурентите признават, че е водеща.

„Това е добра мрежа и с времето ще става все по-добра“, казва главният изпълнителен директор на Telesat, Дан Голдбърг.

Днес тя предоставя широколентов достъп с ниска латентност на повече от 5 млн. клиенти в 125 държави и се очаква да генерира 12 млрд. долара приходи и 2 млрд. долара свободен паричен поток през тази година, според Quilty Space. В крайна сметка компанията има за цел да управлява повече от 40 000 сателита.

При такава преднина предизвикателството пред конкурентите е огромно. Първо, LEO съзвездията са скъпи. По оценка на Quilty Amazon ще трябва да похарчи между 16 и 20 млрд. долара за изграждането на Kuiper. Освен това спътниците трябва да се подменят на всеки пет до седем години, което увеличава разходите.

Eutelsat е изправен пред сметка от 2 млрд. евро за модернизиране на OneWeb и може да се наложи да разчита на френския си държавен акционер, за да осигури средствата. Telesat е в състояние да си позволи инвестицията в Lightspeed само благодарение на канадски правителствен заем от 2,14 млрд. канадски долара (1,54 млрд. щатски долара).

В същото време финансирането едва ли ще бъде проблем за китайските съзвездия. SpaceSail например е силно подкрепена от община Шанхай и Китайската академия на науките и през 2023 г. е събрала почти 1 млрд. долара. Guowang е собственост на националната правителствена компания China Satellite Networks, известна като SatNet, и има мисията да разработи китайски еквивалент на Starlink. Тя е основана с капитал от 1,4 млрд. долара, според мозъчния тръст Ifri.

Нито едно от двете съзвездия все още не е в експлоатация. Но SpaceSail е изстреляла 90 спътника и изглежда се развива по-бързо от Guowang. Въпреки че няколко от първите спътници на компанията изглежда са се провалили, тя възнамерява да пусне още стотици до края на годината.

Най-голямото ограничение за Китай изглежда е извеждането на спътници в орбита.

След като Odysseus на стартъпа стана първият американски апарат, кацнал на Луната след ерата Apollо, сега той си е поставил нови амбициозни цели

Intuitive Machines прави първи стъпки в добива на ресурси и комуникациите на Луната

„Те имат работещи линии за производство на спътници, но се нуждаят от ракети, които могат да стартират по-често, които могат да изстрелват повече спътници наведнъж и са за многократна употреба, за да направят това по-икономично“, казва астрофизикът Макдауъл.

След като затрудненията при изстрелването намалеят, Китай ще може бързо да разшири мащаба си, казва Блейн Курсио от Orbital Gateway Consulting, експерт по китайските сателитни комуникации.

Но не всяко съзвездие ще се оценява по търговския му успех. Личността на Мъск и противоречивите му намеси в международната политика карат някои правителства да се опасяват от доминацията на компанията му. Близостта му с администрацията на Тръмп, която изглежда се стреми да разруши дългогодишни съюзи, също е причина за това.

Отказът му да предостави на украинските сили достъп до сателитите Starlink над Крим също е червен флаг.

„Суверенният достъп до космоса става критичен“, казва Лук Палерм Сера, директор на изследователската компания Analysys Mason.

Тези опасения подтикват някои правителства да разработят свои собствени решения.

„Налице е технологична вълна, която е изумителна“, казва Купър от Constellation, визирайки възхода на LEO сателитните констелации. „Но тя е свързана предимно с американската гъвкавост, която създава геополитически вълни в Европа, Китай и на други места“.