Американската Федерална комисия по комуникациите (FCC) разреши на Reflect Orbital да изгради, изстреля и експлоатира експериментален сателит с огледало, предназначен да отразява слънчева светлина към определени точки на Земята през нощта. Решението от 9 юли представлява важна стъпка за тази иновативна технология, но същевременно поражда сериозни опасения сред астрономи и природозащитници.

Както WIRED отбелязва, компанията представя идеята през 2024 г. с цел да осигури „слънчева светлина при поискване“. Основната цел е да се удължи времето за производство на електроенергия от соларни паркове, като се компенсира липсата на слънчева светлина през нощта – едно от основните ограничения на фотоволтаичните системи.

Експерименталният сателит носи името Eärendil-1 – препратка към герой от произведенията на Дж. Р. Р. Толкин. Сателитът ще разполага с 18-метров ултратънък, силно рефлективен филм, способен за кратки периоди да осветява участъци с диаметър между 5 и 6 километра.

FCC разрешава апаратът да бъде разположен в ниска околоземна орбита на приблизително 625 километра височина. Основната задача на мисията е да провери дали подобен рефлективен филм може да функционира надеждно в реални условия и дали технологията е приложима в по-голям мащаб.

След получаване на разрешението, Reflect Orbital заявява в социалните мрежи, че това е важен етап за компанията и потвърждава лидерството на САЩ в изпитването на нови космически технологии. Технологията може да намери приложение далеч извън соларната индустрия.

Потенциалните приложения включват осветление при спасителни операции, подпомагане на критична инфраструктура по време на бедствия, временно осветяване на отдалечени строителни обекти без дизелови генератори и удължаване на работното време на соларни електроцентрали.

Ново изследване разкрива, че микрогравитацията променя структурно ума ни. Макар тази бърза адаптация да е ключова за оцеляването в орбита, тя може да саботира бъдещите дългосрочни мисии до Луната и Марс

Какво наистина се случва с човешкия мозък в открития космос?

Според WIRED, Eärendil-1 е едва началото. Компанията планира до 2035 г. да изгради флотилия от около 50 000 сателита, които ще насочват слънчева светлина към различни точки по света. Тази перспектива вече предизвиква сериозни дебати в научната общност.

„Представете си небе, изпълнено с луни“, казва пред WIRED Тони Тайсън, главен учен във Vera C. Rubin Observatory и изследовател в Калифорнийския университет в Дейвис.

Той отбелязва, че остава неясно дали компанията ще постигне обещаната прецизност при насочване на отраженията. По време на общественото обсъждане FCC получава близо 2000 коментара, които поставят под въпрос проекта. Сред най-активните критици са American Astronomical Society, DarkSky International и Royal Astronomical Society.

Според тях, подобни сателити могат да увеличат светлинното замърсяване, да затруднят астрономическите наблюдения, да нарушат нощните екосистеми и дори да създадат рискове за авиацията.

Астрономите отбелязват, че наземните обсерватории вече срещат затруднения поради хилядите спътници в ниска околоземна орбита. Дори ограничен брой космически огледала може да усложни наблюденията, а при пълномащабна сателитна мрежа нощното небе би се променило значително.

„За оптичната астрономия това представлява екзистенциална заплаха и се надяваме регулаторите да споделят тази гледна точка“, заяви преди решението на FCC Бети Киоко, директор „Институционални отношения“ в European Southern Observatory (ESO).

Вашингтон ускорява разработването на технологията, която може да помогне за пробиви в материалите, лекарствата и индустриалните приложения

САЩ вдигат залога в квантовата надпревара с цел за 2028 г.

Някои учени предупреждават и за възможни силни отблясъци, които могат да повлияят на пилоти, шофьори или животни, чието поведение зависи от естествения цикъл светлина–тъмнина.

Въпреки критиките, американският регулатор подчертава, че разрешението обхваща само един експериментален сателит, а не бъдеща комерсиална мрежа.

Според FCC, мисията е с ограничена продължителност и служи само за технологична демонстрация, която ще покаже дали концепцията е технически осъществима и какви предизвикателства могат да възникнат при евентуалното ѝ развитие. Регулаторът изрично отбелязва, че всяко бъдещо разгръщане на множество подобни сателити ще изисква нови разрешителни процедури.

Комисията отказва да разглежда въздействието върху астрономията като част от настоящото производство. „Смятаме, че опасенията относно влиянието на Eärendil-1 върху оптичната астрономия не попадат в обхвата на настоящата процедура и не представляват основание за отказ или за налагане на допълнителни условия“, посочва FCC, цитирана от WIRED.

Reflect Orbital заявява, че възнамерява да работи съвместно с научната общност и засегнатите организации. Компанията обещава да докаже, че отразената слънчева светлина може да се управлява с висока прецизност, да се използва само при необходимост, с ограничена яркост и продължителност, и че бъдещото развитие на технологията ще зависи от реалните резултати от тестовете, а не от предварителни предположения.