Обратното броене за тестовия полет на НАСА Artemis II вече е в ход в Космическия център „Кенеди“ във Флорида, като членовете на екипа за изстрелването са заели местата си в контролните конзоли в Центъра за управление на изстрелванията „Роко Петроне“.

Обратното броене на място е започнало в 23:44 ч. българско време, като изстрелването е планирано за 01:24 ч. българско време на 2 април.

Artemis II е първият пилотиран полет на ракетата SLS (Space Launch System) и космическия кораб „Орион“.

Политически решения, технологични предизвикателства и нова космическа надпревара забавят завръщането на човека на Луната

Защо хората не са се връщали на Луната повече от 50 години?

Рийд Уайзман, Виктор Глоувър, Кристина Кох и Джереми Хансен ще станат първите хора, пътували до Луната от половин век насам. Постижението на мисията Artemis II обаче е белязано от несигурност: космическият кораб никога не е превозвал екипаж, а техническите неизправности при предишния му полет будят сериозни опасения сред експертите.

Към момента „Орион“ е единственият космически кораб, проектиран да превозва екипаж в дълбокия космос и да го връща безопасно на Земята. Конструкцията му е съобразена с екстремните условия на лунна мисия: защита от слънчева радиация, навлизане в атмосферата със скорост от 40 000 км/ч и системи за поддържане на живота, които трябва да функционират безотказно 10 дни във вакуум. Корабът се състои от над 355 000 отделни компонента, като всеки от тях е критичен за успеха. Рискът обаче остава – голяма част от тези системи никога не са тествани в присъствието на хора.

Най-сериозното опасение е свързано с топлинния щит – критичният защитен слой, който предпазва екипажа при навлизането в атмосферата с огромна скорост. В този финален етап външната обвивка на кораба се нагрява до фаталните 2700°C, пише El País.

Безпилотната мисия Artemis I, проведена през ноември 2022 г., разкри, че щитът се е износил над предвиденото, а симулационните модели на НАСА са подценили мащаба на щетите. Две години по-късно главният инспектор на агенцията потвърди притесненията за безопасността при пилотиран полет. Едва през декември 2024 г. беше открита причината: натрупване на газове, водещо до неочаквана загуба на овъглен материал. Въпреки това от НАСА са категорични, че не става въпрос за конструктивен дефект и сензорите доказват, че температурите в кабината биха останали в безопасни граници. В резултат агенцията даде зелена светлина за мисия с екипаж.

НАСА е разполагала с алтернатива – да инсталира подобреното покритие, разработено за Artemis III. Притиснати от графика обаче, инженерите избират друг път: промяна на ъгъла на навлизане в атмосферата с цел по-малко износване. Това решение далеч не е консенсусно. Астронавтът Чарлз Камарда – експерт по топлинна защита и участник в първия полет след катастрофата на „Колумбия“ – вижда в този подход „същия модел на поведение“, довел до трагедиите с „Чалънджър“ (1986) и „Колумбия“ (2003). Въпреки че присъства на решаващата среща, Камарда остава твърдо на мнение, че Artemis II „не трябва да лети в настоящия си вид“.

НАСА ще направи опит да изпрати четирима астронавти в орбита около земния спътник през април – мисия, която вече не е изправена пред съветска, а пред китайска конкуренция

От Apollo 8 до Artemis II: Шест десетилетия след първия полет до Луната, космическата надпревара вече не е същата

Топлинният щит не е единствената неизвестна. Системата за поддържане на околната среда и живота (ECLSS) също не е напълно тествана в реални полетни условия. Тя е част от сервизния модул, разработен от Европейската космическа агенция (ESA), и ще осигурява кислород, питейна вода и азот за четиримата членове на екипажа по време на близо 10-дневната мисия. Без нея те не биха оцелели дори минути.

Вътре в кабината на „Орион“ жизненото пространство е едва девет кубични метра – обем, сравним с интериора на два минивана. В това тясно пространство астронавтите ще бъдат напълно зависими от безотказното функциониране на всички системи. Сервизният модул е оборудван с дозатор за вода и нагревател за пакетираните храни. Предвидена е и новаторска космическа тоалетна, която разделя течните отпадъци от твърдите. Докато урината ще се изхвърля директно в открития космос, твърдите отпадъци ще се съхраняват в херметически затворени контейнери до кацането. Любопитен детайл е, че за първи път тоалетна в космически апарат ще разполага със собствена врата.

За да поддържат физическата си форма в безтегловност – състояние, което води до загуба на костна плътност и мускулна маса – екипажът на „Орион“ разполага с компактен 13-килограмов маховик. Устройството позволява както аеробни, така и силови упражнения, като всеки астронавт ще отделя по 30 минути дневно за тренировки.

 Мисията Artemis II ще бъде и първата възможност за изпробване на ръчното управление. Командирът Уайзман и пилотът Глоувър ще поемат контрола периодично – критично умение при евентуална повреда в автоматиката. Докато техните седалки ще останат фиксирани, тези на Кох и Хансен ще бъдат прибрани веднага след изстрелването, за да се осигури повече място в тясното пространство.

Натискът върху НАСА е огромен. Администрацията на Доналд Тръмп настояваше изстрелването на Artemis II да бъде изтеглено за 6 февруари – месеци по-рано от предвиденото. Целта бе отчасти да се тушира недоволството от забавянията в програмата и да се изпревари Китай в надпреварата за Луната. Въпреки политическите амбиции, течове на гориво по време на критичен тест наложиха отлагане на старта за април.