Малко преди зазоряване на 13 ноември 2024 г. агенти на ФБР разбиват вратата на мезонета на Шейн Коплан в Манхатън, нахлуват в спалнята му и конфискуват телефона му.

Федералните прокурори разследват дали основаната от него криптобазирана платформа за залагания Polymarket нарушава закони, предназначени да предотвратяват прането на пари.

На тази платформа, която Коплан нарича „глобална машина за истина“, потребителите могат да залагат за всичко: от президентски избори до това кой ще бъде следващият актьор в ролята на Джеймс Бонд.

14 месеца по-късно съдбата на 27-годишния предприемач е коренно различна, пише The Wall Street Journal.

Министерството на правосъдието прекрати разследването. Доналд Тръмп-младши, чиято компания е инвеститор, се присъедини към Polymarket като съветник. Компанията-майка на Нюйоркската фондова борса сключи инвестиционна сделка, която повиши оценката на Polymarket до 9 млрд. долара и направи Коплан милиардер. А стартъпът му, който дълго време беше недостъпен за американски потребители, получи зелена светлина да пусне приложение за залагания и за тях.

Възходът на Polymarket идва в момент, когато залаганията върху спорт, избори и почти всичко останало стават повсеместни, а границите между традиционните инвестиции, криптоактивите и хазарта се размиват, отбелязва WSJ.

Прогнозите, извлечени от залаганията на платформата, вече се появяват навсякъде. Зрителите на „Златните глобуси“ ги видяха на телевизионните си екрани. Google, X, Националната хокейна лига и Dow Jones, издателят на WSJ, сключиха партньорства за данни с Polymarket.

И все пак, въпреки навлизането в мейнстрийма, Polymarket не успява да се освободи от противоречията, свързани със свободния характер на пазарите ѝ, повечето от които остават нерегулирани.

Да заложиш на следващата дума на Джером Пауъл. Защо пазарите за прогнози растат?

През последните месеци имаше скандали около възможна манипулация на залози и спорове дали те се уреждат справедливо. Популярната международна платформа на Polymarket все още не изисква проверка на самоличността за повечето потребители, което я прави до голяма степен анонимна. А изследователи поставят под съмнение дали отчетените милиарди долари оборот са реални.

Раджив Сети, професор по икономика в Barnard College, който изследва пазарите за прогнози, казва, че най-тревожното е именно това, че Polymarket не познава реалната самоличност на повечето си търговци. „Това означава, че хората могат да правят неща, които не биха могли да правят на други пазари“, казва той.

Според него тази анонимност може да позволи на потребителите да търгуват с класифицирана информация или да имат повече от един акаунт, купувайки и продавайки помежду си, за да надуват изкуствено обема на търговията.

От Polymarket заявяват, че спазват всички приложими закони и че тъй като технологията им осигурява прозрачност в реално време, случаи на възможна манипулация и търговия с вътрешна информация бързо излизат наяве.

„В момента, в който има съмнение за вътрешна информация, това се посочва в X и става видимо в Polymarket почти веднага“, казва Коплан в интервю. „Не е нещо, което се случва на тъмно.“

Коплан твърди, че в крайна сметка милиарди хора ще използват платформата. Той вижда прогнозите ѝ като инструмент за информиране на правителствената политика и за помагане на хората да преценяват дали да се доверят на информацията, която намират онлайн. „Визията, която аз и екипът ми искаме да изградим, все още не е напълно реализирана“, казва той. „Имаме още дълъг път.“

Поддръжниците на Polymarket говорят възторжено за потенциала на „мъдростта на тълпата“, твърдейки, че хората, които залагат собствените си пари, е по-вероятно да бъдат прави в сравнение със самопровъзгласени експерти и пристрастни коментатори.

Анонимен играч спечели близо половин милиард долара от криптозалог за Мадуро

Букмейкъри извън САЩ отдавна предлагат залози за избори, спорт и дори папски конклави. Те определят коефициентите, приемат залозите и изплащат печалбите.

Бизнесът на Polymarket и на основния ѝ американски конкурент Kalshi е различен. Те обикновено предлагат договори, които изплащат 1 долар, ако залогът се окаже верен, и нула – ако не. Цените на договорите се променят, докато търговците, преценявайки вероятността на различни изходи, купуват и продават. Тези цени имплицират вероятности: ако договор, свързан с колапса на режима в Иран, се търгува за 41 цента, сайтът на Polymarket ще показва, че вероятността това да се случи е 41%.

Въпреки високата си оценка Polymarket почти няма приходи. Компанията би могла да печели, като начислява такси на купувачите и продавачите на договори, но засега е запазила таксите нулеви на почти всички пазари, за да привлича повече потребители.

Регулаторите отдавна гледат с подозрение на пазарите за прогнози. В някои държави те влизат в конфликт с органите по хазарта, които ги разглеждат като нерегистрирани казина. В САЩ залозите им се считат за деривати и са под надзора на Комисията за търговия със стокови фючърси. Федералните съдилища все още преценяват дали пазарите за прогнози могат законно да предлагат залагания на спорт.

Носил ли е Зеленски костюм или не? Залагащите в платформата Polymarket разгорещяват спор за $210 млн.

Подозрителна активност

Докато Polymarket се готвеше да стартира регулирана платформа в САЩ, около офшорните ѝ пазари избухнаха скандали с подозрителни залози. Най-фрапиращият случай беше през ноември, когато залог бе уреден на база погрешна карта, според която Русия е превзела украински град (не беше вярно). Решението облагодетелства анонимен трейдър, спечелил хиляди долари, и породи съмнения за манипулация.

В началото на януари мистериозен трейдър спечели над 400 000 долара, залагайки на падането на режима на Николас Мадуро. Много от залозите бяха направени само часове преди изненадващата военна операция на САЩ за отстраняване на венецуелския лидер. Оттогава над двайсет демократи в Камарата на представителите подкрепиха проектозакон за забрана на държавни служители да търгуват на пазари за прогнози, използвайки вътрешна информация.

Месеци по-рано трейдър, идентифициран единствено като 6741, спечели над 50 000 долара, залагайки, че венецуелският опозиционен лидер Мария Корина Мачадо ще спечели Нобеловата награда за мир. Залозите, направени в нощта преди обявяването, накараха Норвежкия Нобелов институт да провери дали не е станал обект на шпионаж.

Някои трейдъри предположиха, че институтът неволно е изпуснал информацията, като е публикувал файлове за Мачадо в малко посещаван раздел на уебсайта си. Според компанията за киберсигурност Patchstack изображение с нейното лице е било качено около час и 40 минути преди официалното обявяване. Говорител на Нобеловия комитет заяви, че институтът подготвя онлайн материалите за лауреатите „в защитена, изолирана офлайн среда“.

Нобеловият приз за мир – подарък от Мачадо за Тръмп или залог за бъдещето на Венецуела

Някои залози доведоха и до спорове кой е реалният победител. Миналата година потребители залагаха дали украинският президент Володимир Зеленски – известен с военното си облекло - ще бъде видян с костюм до юли. След като на среща на върха на 24 юни той се появи с черен, наподобяващ костюм тоалет, избухна спор как трябва да бъде класифициран. Някои потребители имаха заложени стотици хиляди долари. В крайна сметка решението бе в полза на трейдърите, които не смятаха облеклото на Зеленски за костюм.

Разгневени участници нападнаха Polymarket в социалните мрежи, оплаквайки се, че група големи трейдъри е изкривила процеса на вземане на решение. Самюъл Дж. Гослинг, софтуерен инженер от Ирландия, загуби около 1000 долара. „Много хора биха приели, че това е костюм“, каза той. „Ако попитате някого в западния свят: ‘Този човек носи ли официално облекло?’, отговорът ще бъде ‘да’.“

Кой ще наследи поста на CEO в X? Илон Мъск не бърза с отговора на този въпрос

Ранните пазари за прогнози се фокусираха върху теми като икономически индикатори и избори. Polymarket позволява на потребителите да залагат върху зашеметяващо разнообразие от теми, много от които са тривиални.

През август, след като по време на някои мачове от WNBA на терена бяха хвърляни секс играчки, Polymarket пусна договори за това кога ще се случи следващ подобен инцидент. Състезателките осъдиха залозите като вулгарни и неуважителни. Други отбелязаха, че Polymarket на практика създава стимул за залагащите да хвърлят подобни предмети по време на мачове.

В скорошно интервю Коплан нарече тези залози „глупави“ и заяви, че Polymarket вече не предлага подобни договори. „Това не е нещото, с което искаме да ни свързват“, каза той.

Потребители в Polymarket залагат колко пъти ще туитне Илон Мъск за една седмица

Напуснал университета

Коплан израства в квартала Ъпър Уест Сайд в Манхатън. Като дете е избран за ролята на „сладко хлапе“ в малко познат филм от 2006 г., режисиран от майка му, която е преподавател по кино. Учи в елитна държавна гимназия, пише песни и свири на китара.

Той навлиза рано в света на криптостартъпите, след като напуска Нюйоркския университет. Първото му криптопредприятие Union Marketplace не успява да набере инерция и той се преориентира към пазарите за прогнози.

През 2020 г. стартира Polymarket, като набира начален капитал от 4 млн. долара. Коплан е казвал на някои инвеститори, че Polymarket ще се превърне в компания за 100 млрд. долара.

„Много хора отказваха да инвестират, защото смятаха, че Шейн е луд“, казва Самир Васавада, ранен инвеститор в Polymarket. „Вярата му в самия себе си беше доведена до крайност.“

Polymarket отваря офис в Манхатън. За някои колеги Коплан се оказва труден началник. Той често крещял на служители и понякога участвал във видеосрещи без риза, твърдят запознати със ситуацията източници на WSJ.

„Вижте, аз съм изключително отдаден на работата си“, казва в отговор Коплан. „И понякога нещата се нажежават.“

Джейкъб Елорди може да стане най-младият (и най-високият) Джеймс Бонд

Първият експериментален пазар за прогнози е разработен през 80-те години от трима икономисти в Университета на Айова. В продължение на десетилетия предприемачите се опитват без особен успех да превърнат концепцията в печеливш бизнес – отчасти заради съпротивата на Комисията за търговия със стокови фючърси (CFTC), която блокира договори, свързани със спорт и избори, в опит да държи разделени световете на търговията тип „Уолстрийт“ и хазарта.

Поддръжниците на Коплан са знаели, че той поема риск и че платформата му може в крайна сметка да бъде спряна от регулаторите.

CFTC определя Polymarket като нерегистрирана борса, която не спазва редица изисквания на агенцията, включително мерки срещу пазарни злоупотреби. В споразумение от януари 2022 г. Polymarket се съгласява да плати глоба от 1,4 млн. долара и да спре да предлага пазарите си за залагания на американци. Така компанията не е била длъжна да се регистрира като борса. Тя не признава вина.

Коплан продължава напред, осигурявайки ново финансиране от фондове за рисков капитал. А платформата продължава да привлича потребители, които вече трябва да декларират, че не са от САЩ.

Скоро сред трейдърите става публична тайна, че американци използват Polymarket въпреки забраната. Чрез виртуални частни мрежи (VPN) залагащите от САЩ могат да изглеждат сякаш се намират в други държави.

Тъй като Polymarket приема залози в криптовалута без изискване за проверка на самоличността, за американците е лесно да депозират средства. Проучване на CryptoQuant – компания за блокчейн анализи – показва, че след споразумението с CFTC милиони долари са били прехвърлени към портфейли на Polymarket от Robinhood Markets – платформа с преобладаващо американска клиентска база. Някои потребители дори не си правели труда да крият, че са американци, като открито обсъждали търговията си в Polymarket в X.

Доналд Тръмп-младши е от главните инвеститори в „стероидните олимпийски игри"

Под разследване

През пролетта на 2024 г. прокуратурата на САЩ за Южния окръг на Ню Йорк започва наказателно разследване дали Polymarket нарушава законите срещу прането на пари или действа като нелицензиран паричен посредник, обслужвайки американски потребители без необходимите разрешителни, твърдят запознати с разследването източници на WSJ.

Администрацията на Байдън засилва натиска върху криптосектора. Binance – най-голямата криптоборса в света – неотдавна призна вина за същите нарушения.

Катастрофалното представяне на Джо Байдън в дебата през юни предизвиква вълна от залози, че той ще се оттегли от надпреварата, което насочва вниманието към Polymarket. Коплан се опитва да популяризира платформата и сред двете партии, но компанията намира по-топъл прием сред републиканците, които все по-открито прегръщат криптоиндустрията.

Републиканците имат и още една причина да аплодират Polymarket – с наближаването на изборите пазарите ѝ подсказвали, че Тръмп е вероятният победител, дори когато анкетите го показвали в равностойна надпревара с Камала Харис.

Междувременно федералните разследващи разширяват проверката, за да включат и възможна „wash trading“ практика, твърдят източниците на WSJ. Това е схема, при която трейдъри прехвърлят активи напред-назад, за да създадат илюзия за реална активност. Подобни сделки могат да носят ползи, ако са обвързани с бонуси за висок оборот, и също така могат да направят една платформа да изглежда по-активна, отколкото е в действителност.

Разследващите искали да установят и дали компанията е знаела, че обслужва американски потребители. Това не само би било нарушение на споразумението със CFTC, но и би означавало, че Polymarket нарушава закони, целящи предотвратяване на прането на пари. Те изискват финансовите компании, обслужващи американци, да проверяват самоличността на клиентите си, наред с други мерки.

Разследващите получили съдебна заповед за обиск на електронните устройства на Коплан, които според тях можели да съдържат доказателства, че той е комуникирал с клиенти, за които е знаел, че са американци.

След като по-висши представители на Министерството на правосъдието изразили опасения, че подобен обиск може да бъде възприет като политическа намеса в изборите, акцията била отложена за деня след вота.

Крипто, власт и едно помилване: Защо амнистията от Тръмп е повече от жест към основателя на Binance

Победата на Тръмп се превръща в потвърждение за Polymarket и до голяма степен заглушава критиците, които твърдят, че платформата е манипулирана в негова полза.

1789 Capital прави първата си инвестиция в Polymarket преди изборите. След победата на Тръмп Доналд Тръмп-младши става партньор в 1789 Capital, а фондът инвестира в Polymarket отново. Нито една от инвестициите не е била публично оповестена към онзи момент. Общо 1789 Capital е инвестирала поне 10 млн. долара, казва източник на WSJ, запознат с въпроса.

Няколко дни след изборите Коплан присъства на среща в Лас Вегас на донорска мрежа, близка до Тръмп, наречена Rockbridge Network. Малко след завръщането му в Ню Йорк агенти на ФБР разбиват вратата му с таран.

Polymarket определя акцията като „очевидно политическо възмездие“ от страна на отиващата си администрация. Адвокатите на компанията организират среща със старши прокурори, на която обвиняват прокуратурата, че води разследването по нареждане на Белия дом на Байдън, твърдят още източниците на WSJ.

Миймкойните отварят врати: Крипто вечерята на Тръмп събра звезди, магнати и протестиращи

След като Тръмп встъпва в длъжност, новата администрация намалява натиска срещу криптоиндустрията.

Никълъс Рус, федерален прокурор, който е един от ръководилите на делото срещу провалилия се криптомагнат Сам Банкман-Фрийд, уведомява адвокатите на Polymarket с писмо от 1 юли, че разследването се прекратява. Той се позовава на информация, предоставена от Polymarket, както и на „релевантна съдебна практика и настоящите политики на Министерството на правосъдието“, според копие, прегледано от WSJ.

Коплан отбелязва една година от акцията на ФБР, като публикува в X снимка на торта и следния текст: „Наздраве за свободните пазари, американската мечта и адвокати за 3000 долара на час.“